何栗，字文缜，宋哲宗元祐四年（公元1089年）出生于四川省仙井监（今仁寿县）。宋徽宗政和五年（公元1115年）他与兄弟二人同来东京（开封）应试，皆中，栗名列进士第一，时年27岁。所谓进士第一，即状元。宋人吕荣义在《上庠录》中说：政和丙申殿试，何栗为状元，潘良贵次之，皆年少有风貌

何栗大魁天下后，颇得徽宗青睐。首授秘书省校书郎，次年即提举京畿学事，奉旨升为主客员外郎，起居舍人，后再迁为中书舍人兼侍讲。由于他博学强记，正直敢言，徽宗准备迁他为谏官，因遭谗外放四川遂宁知府。由于他为官干练，政绩卓著，不久复调回京，任御史台长官御史中丞。

何栗在担任御史中丞期间，恪尽职守，不畏权贵。最大的作为是弹劾王黼。是时王黼代蔡京执政，对上阳奉阴违、结党营私；对下巧取豪夺、骄奢淫逸，民愤极大，被人目为六贼之一。何栗上疏列举王黼15条罪状，连奏七章，终将王黼及其同党胡松年、胡益等人扳倒、罢官。而何栗却因此得罪了朝中某些权贵，再度外放，以徽猷阁待制知山东泰州。何栗虽因此而外放，但官声益盛。特别是给太子赵桓留下了深刻的印象，为他以后调回京城，位列三公作了铺垫。