宗炳（375一443年），字少文，南朝宋画家，南阳涅阳（今河南镇平）人。家居江陵（今属湖北），土族，东晋未至南朝宋元嘉（文帝刘义隆中，屡次征召作官，俱不就。他游山玩水，达到了狂热的程度，他徜徉山水，饮溪栖谷30余年，可谓终老山林了。由于他经历过无数的美丽的山川景物，发掘出山水美的真谛，因而画山水时，能够“以形媚道”，畅其神韵。他除画山水，又善弹琴，还信佛教，在庐山参加慧远憎的“白莲社”，曾作《明佛论》。他漫游山川，西涉荆、巫，南登衡、岳，后以老病，才回到江陵。自称“澄怀观道，卧以游之”。著有《画山水序》，内中云：“坚划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥，”论述了远近 法中形体透视的基本原理和验证方法，比意大利画家勃吕奈莱斯克（Pmilippe Brunlles co，1377一1446年）创立的远近法的年代约早一千年。并主张“神畅”之说，强调山水画创作是画 家借助自然形象，以抒写意境的一个过程，使中国画“以形写神”的理论，又前进了一步。王微的山水画与宗炳相近，放情丘壑。亦有画论，意远迹高，与宗炳均为文人画之先驱。他提出 画画应“以神明降之”，并以整炼的语言说：“望秋云，神飞扬，临春风，思浩荡。”均是讲画山水画不是自然主观的死板摹画，而是应抒写自己的感情，才具有生命力。根据文献记载，六朝山水画名作甚多，如顾恺之画过《雪霁望五老峰图》、《庐山图》、《山水》六幅，夏侯瞻画过《吴山图》，戴逵画过《剡山图卷》，徐麟画过《山水图》、宗炳画过《秋山图》，谢约画过《大山图》，陶宏景画过《山居图》，张僧繇画过《雪山红树图》等。就表现技巧看，都能很好处理空间结构，把纷繁复杂的自然景物。加以概括、提炼和集中；就创作思想上看，均能以主观思想感情对待自然景物，做到了比自然更真实，更完美，更集中。故宗炳在他的《山水画序》里说：“且夫昆仑之大，瞳子之小，迫目以寸，则其形莫睹，迥以数里，则可围于寸眸，诚去之稍阔，则见其弥小。”并推论处理画面时，“今张绢素以远映，则昆仑之形， 可围于方寸之内，竖画三寸，当千仞之高，横墨数尺，体百里之远”。这时描写自然界的真实，提出了一个合理的处理方法。
　　大画家，宗少文，饮溪谷，栖山林；
　　不为官，愿为民，三十年，避世尘。
　　画奇山，兴云霞，洒春雨，染杏花；
　　王微画，神气扬，千岩秀，山河壮。
　　大名家，技纯熟，遗精品，世所睹；
　　顾恺之，图六幅，五峰图，庐山图。
　　夏侯瞻，吴山图，谢约画，大山图；
　　陶宏景，山居图，张僧繇，红树图。
　　题材广，技艺好，方寸间，千仞高；
　　一尺素，百里遥，描山水，皆精妙。
　　宗炳一生好游观山水，不论远近，他都要前往登临，晚年因病居於江陵，不能再涉足山水，常常感叹不已。然而他将平生所游之地用他的画笔绘於室内的墙上，虽然足不出户，却也似置身於山水之间，时而抚琴弹奏一曲，兴趣盎然，不减当年。六十九岁时辞世。